Virgen del Carmen

Hermandad del CarmenFundada en 1698 en la iglesia conventual de los PP. Carmelitas Descalzos. Es, por tanto, la hermandad más antigua de la ciudad entre las subsistentes, habiendo conmemorado en 1998 su tricentenario fundacional. Sin embargo, en el siglo XVIII sostuvo un par de pleitos con la hoy extinguida Hermandad de Nuestra Señora del Rosario, sita en la iglesia parroquial del Castillo, por cuestiones de antigüedad, resolviéndose la controversia en ambas ocasiones con la concesión de la precedencia a esa segunda hermandad.

La veneradísima y serena imagen de la Virgen del Carmen, rodeada de orígenes legendarios, fue donada en 1708 por Luis de Ardila, prioste de la hermandad, quien la adquirió en Génova según parece. En 1772 fue restaurada por Samuel Howe, maestro escultor del Arsenal de La Carraca, y en 1951 por el reconocido imaginero sevillano Sebastián Santos.

Hermandad del CarmenLa Hermandad disfrutó de capilla propia y de dos criptas para enterramiento de sus cofrades desde la consagración del nuevo, rico y fastuoso templo carmelita (1733). La antigua hermandad siempre celebró su fiesta en la infraoctava de la festividad del Carmen (el 25 de julio) con función solemne y procesión matutina con la imagen titular y procesión vespertina con Jesús Sacramentado, en ambas ocasiones por los alrededores del convento.

De la Hermandad del Carmen siempre formó parte desde sus inicios lo más granado y selecto de la sociedad isleña: ricos hacendados, opulentos comerciantes de la carrera de Indias y, sobre todo, las clases superiores de la Real Armada, especialmente desde que en tiempos de Carlos III, en 1769, se estableció el Departamento Marítimo en la Real Isla. Desde entonces, dado el prestigio ganado por la Hermandad y la influencia de las ilustres personalidades que formaron parte de la misma, la devoción carmelitana fue ganando incondicionales devotos y fervorosos seguidores entre los marinos de guerra, pero también entre los moradores del humilde barrio circundante (las callejuelas del convento) formado por barqueros, pescadores, mariscadores y salineros, hasta el punto de que la advocación del Carmen fue deviniendo en patrona de hecho de las gentes de la mar.

Hermandad del CarmenLas dificultades del siglo XIX no doblegaron la pujanza de la confraternidad ni entibiaron el fervor de los isleños hacia la imagen carmelitana que, por la influencia de la Marina de Guerra sobre la localidad, llegó a ser considerada también patrona de hecho de la ciudad que albergaba tan importantes instalaciones navales. Sin embargo, conoció algunos años de inactividad en la década de 1830 y sufrió la exclaustración de los frailes de su convento (1835) y la incautación de los inmuebles de su propiedad con motivo de la desamortización (1836-37).

Durante la segunda mitad del XIX y primer tercio del XX, además de los cultos internos mencionados y la devota salve sabatina, la imagen de Nuestra Señora del Carmen salía anualmente en procesión sólo en el cortejo del Corpus Christi, costumbre que prosigue en la actualidad.

Hermandad del CarmenDebe reconocerse que en las etapas históricas de confesionalidad del Estado, con coyunturas políticas favorecedoras de los valores tradicionales y religiosos, la Hermandad del Carmen y su imagen titular simbolizaron con fervoroso énfasis la unión y la simbiosis entre el municipio de San Fernando y la Marina de Guerra española. El siglo XX supuso la consagración definitiva de la Virgen del Carmen como la imagen más devota de la ciudad de San Fernando y de la Armada en ella establecida: Patrona de la Marina de Guerra (1901), Patrona de la ciudad (1920) coincidiendo con la vuelta de los carmelitas a su convento, coronación canónica concedida por el papa Pío XII (1951), honores de Capitán General de la Armada y de Alcaldesa Perpetua de la ciudad (1955)…

La novena del Carmen llegó a ser todo un acontecimiento social al que asistían las personalidades y clases dirigentes isleñas. Paralelamente, desde mediados de la centuria vigésima, la hermandad fue abandonando la tradicional función del 25 de julio, aplicándose en la novena que culminaba con la festividad del día 16 ese mes. Por espacio de algunos años de las décadas de 1960 y 1970, la imagen de la Patrona llegó a salir en procesión marítima el día de su fiesta.

Hermandad del CarmenDurante el último cuarto del siglo XX se asistió a una transformación social en el gobierno de la Hermandad. La Armada se fue desvinculando paulatinamente del mismo (que no de la advocación) y la gestión de la confraternidad ha ido recayendo mayoritariamente sobre personas ajenas a la Marina de Guerra que han procurado fomentar más los vínculos de la sociedad civil isleña con su Patrona y las relaciones con las otras hermandades y cofradías de la ciudad, así como impulsar el incuestionable fervor popular que siempre ha rodeado a la sagrada imagen. Sus cultos se han ido centrando en la salida procesional dentro del cortejo del Corpus Christi, la tradicional novena y función el 16 de julio y una segunda procesión en octubre conmemorativa de los fastos de su coronación canónica.

En los últimos años, la Hermandad ha celebrado espléndidamente el 75 aniversario del patronazgo sobre la localidad (1996, con motivo del cual la venerada imagen de la Patrona visitó por primera vez todas las parroquias isleñas), así como el centenario del patronazgo sobre la Marina de Guerra (2001) y el cincuentenario de su coronación canónica (2001), renovando de este modo los estrechos lazos entre la ciudad, la Armada y su Patrona.

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